原来那瘦长汉子正是神猴门的掌门人“千手灵猿”凌照虚，轻功卓绝，尤擅飞檐走壁、探囊胠箧之技。这些年他走南闯北，妙手空空，在江湖上声名甚响。

前堂中的这些武林人物之中，其实倒有大半与他并非熟稔，只是凌照虚平日里行踪飘忽诡秘，陡然现身此地，必是有所图谋。大伙儿这次赴约唐家堡，岂会空手而来，多数人随身或多或少都携有不菲的礼品礼器，自是谁也不想被凌照虚盯上，象齿焚身，白白地受了损失。因此大伙儿平素对凌照虚唯恐避之而不及，此时却纷纷上前打个招呼，算是认个门脸，自有请其手下留情之意，这礼数自然少不得的。

喧闹中凌照虚选了正中的一张桌子，大剌剌地坐下。同桌一名黑衣老者拈髯微笑道“什么风把凌掌门吹到了这里？最近又在哪儿发财？”凌照虚哈哈大笑，却不答话，只管举箸夹菜，大口咀嚼，神情显得意味深长。又有一名中年美妇笑道“凌掌门，家里的猴子猴孙都还好吧？”

凌照虚微微一笑，道“劳你惦念，很好，很好。”他这一落座，隔壁几桌的食客纷纷过来敬酒，一时觥筹交错，笑语喧哗，大堂内热闹非凡。

酒酣之际，那黑衣老者夹起一粒花生米，放入嘴中，咀嚼有声，说道“凌掌门是神龙见首不见尾之人，云中偶露鳞爪，今日得见真颜，大伙儿快慰平生，欣喜之至。凌掌门此回也是收到了显宗的请帖了吧？”

凌照虚呷了一口酒，微笑道“正是。”说着从怀中掏出一份大红的请柬来，放在酒桌之上。

那黑衣老者恭恭敬敬地拿起请柬，打开来仔细端详了一番，笑道“凌掌门风尘表物，自是不凡。”说着将请柬一展，道“大伙儿请看，这请柬可是显宗唐焯焯哥儿的亲笔，与咱们收到的请柬，大大的不同了。焯哥儿对凌掌门这样的大人物，那可是另眼相待，看重得很哪。”一时之间酒席上众人纷纷附和，阿谀之声不绝于耳。凌照虚面带一丝微笑，双目微闭，显得十分受用。

白衣雪、沈泠衫对视一眼，心下均想“原来这些人都是收到了唐门显宗的请柬，投店也投在了一处，当是事先约定好的。”

一名中年青衣大汉问道“不知凌掌门对此次的比武大会，有何高见？”

凌照虚沉吟未答。黑衣老者插话道“近些年，唐门密宗气势极盛，什么‘趾高气扬’，什么‘激浊扬清’，嘿嘿，江湖上的名头响亮得很哪。听说此回的比武大会，剑阁陆孤山父子也亲临助阵，声势尤为煊赫，密宗对比武大会志在必得。老夫估摸，焯哥儿的日子，不太好过啊。”

青衣大汉双眼一翻，道“周老爷子，我倒是奇了，你何以说出这等长他人志气、而灭自家威风的话？莫非老爷子你见形势不对，想要转投密宗么？”

那姓周的黑衣老者怒道“放屁！放屁！我何时说过要投密宗门下？老夫可不像有的龟孙子，只知见风使舵，不过是些趋时附势之徒罢了！”席间有数人心中确有望风梯荣之意，闻言不觉神色忸怩。一人干笑几声，说道“喝酒！喝酒！”

凌照虚伸手在桌上重重一拍，道“周老爷子，如今世风日下，人心惟危，已非昔日可比。嘿嘿，人各有志，有人若铁心要投密宗，那也是勉强不来的。”姓周的黑衣老者怒气未消，铁青着脸，一仰脖子，“咕嘟”一声，将一大杯酒饮入肚中。

凌照虚捋了捋唇上黑髭，说道“唐门显宗、密宗争斗，已有十余年，双方各擅胜场，互有胜负。大伙儿想想，哪一回的比武大会，胜负不都在一线之间么？再说临场比斗，场上的形势可谓瞬息万变，考量的不止技艺，更是胆气、智慧和斗志。”

青衣大汉道“正是！强者倘若临阵轻敌，稍有不慎，马失前蹄实属平常，失手落败的先例更是不胜枚举。弱者置之死地而后生，奋勇一战，乃至反败为胜的，也不鲜见。”

凌照